Москву трепал ночной колючий северо-западный ветер. Стихшая было к полуночи метель завьюжила с новой силой, неся мириады мелких, сверкающих в полнолунии снежинок, хороводы которых то взмывали вверх, то крутились водоворотом, то падали резко вниз, наметая причудливые сугробы. Редкие огни уличных фонарей и еще более редкие светлячки окон домов придавали снежной круговерти вид фантастический или сказочный.
Крытый шестиместный автомобиль ГАЗ-А, в просторечии «газан», один из первенцев советского автомобилестроения, поминутно буксуя в волнообразных сугробах и нещадно дребезжа изношенным металлом, продвигался по узенькой улочке, плотно застроенной деревянными домами, обшитыми крашеными досками. В многочисленные щели обшарпанного кузова и расхлябанных дверей задувал мерзлистый, колкий льдистыми снежинками, ветер, заставляя сидящих в нем людей, одетых в длиннополые темно-синие шинели с малиновыми квадратиками на широких воротниках, поеживаться и зябко потирать руки в серых нитяных перчатках. Оперативная подвижная группа Горупра Рабоче-крестьянской милиции НКВД СССР осуществляла ночное патрулирование в районе предполагаемого базирования банды, которой было дано кодовое название «Черная кошка».
Уже три месяца Москву лихорадило от многочисленных слухов о деятельности неуловимых бандитов, оставляющих на местах своих злодеяний маленькие картонные квадратики с типографским изображением черной кошки со вздыбленной шерстью, изготовившейся к прыжку. Обывательская молва приписывала им бесчисленные преступления, начиная от ритуальных убийств зажиточных дельцов, разбогатевших во времена нэпа, а ныне затаившихся до лучших времен, и заканчивая разбойным нападением на Оружейную палату с похищением бесценной русской реликвии — шапки Мономаха.
Банда действительно существовала и криминальные деяния совершала, но ограничивалась ночными налетами на учреждения, обладавшие массивными сейфами, содержащими обычные советские дензнаки. С виду несокрушимые стальные хранилища вскрывались неведомыми «медвежатниками» с тыльной стороны, как обычные консервные банки. Последними объектами их нападений были кустарная артель «Прометей» и Московское высшее техническое училище имени Баумана. Причем во всесоюзной высшей школе элиты советской инженерии похищена крупная сумма в иностранной валюте, предназначенная для заграничных командировок молодых перспективных ученых. При этом были убиты сторож и стрелок военизированной охраны.
Это переполнило чашу терпения возглавлявшего Московский горком ВКП(б) Н.С. Хрущева. Приглашенный к нему начальник московской милиции возвратился с лицом цвета школьного мела, подергивающимися мелким тиком губами и пропахший сложной смесью коньяка и валерьянки и лично продиктовал вызванной ночью машинистке распоряжение о ежедневном ночном рейдировании районов Тишинского рынка и Марьиной Рощи. Целью его было задержание бандитов, вышедших на преступный промысел, либо возвращающихся с оного в свое логово.
Означенные места, издавна пользовавшиеся недоброй славой, и сейчас являлись пристанищем всякого рода опасного люда, находящегося в противоречии с требованиями Уголовного кодекса и прочих государственных установлений, направленных на борьбу с вновь поднявшим голову криминалом. Работники милиции рисковали появляться в этих краях лишь до зубов вооруженными и в составе организованных мобильных групп.
Вот и сейчас, проезжая по несчетным проездам Марьиной Рощи, в которых и намека не было на уличное освещение и не светилось ни одно окно, все четверо сжимали ледяные рукоятки маузеров, заставляющие холодеть и без того зябнущие руки. У водителя, остервенело крутившего баранку обеими руками, маузер лежал на сиденье, слегка придавленный бедром.
Лишь разбавленный мятущейся пургой свет полной луны да зажженные фары видавшего виды «газана» помогали ориентироваться в паутине этих, казавшихся безлюдными, кварталов приземистых одноэтажных, порой кособоких и убогих строений.
Стреляя глушителем и задыхаясь надсадным кашлем двигателя, автомашина медленно переваливалась по сугробам. При повороте в очередной проулок фары вдруг вырвали из темноты прямо метрах в пяти от патруля нескольких человек, воровато пробиравшихся через снежную муть. Идущие сразу остановились, и тогда стало видно, что двое из них придерживают, а точнее, волокут под руки, совершенно голого, бледного до мертвенной синевы, бородатого человека, с длинными спутанными волосами. Сзади, чуть сбоку, ковылял, слегка сгорбившись от пронизывающего ветра, исполинский черный кот ростом, без малого, с невысокого человека. Глаза его в лучах фар тотчас вспыхнули немигающими ярчайшими изумрудами.
— Черт возьми, что за.., — коротко, а возможно, и еще короче и покрепче, выразился сидевший на переднем сиденье старший группы с кубарями лейтенанта в петлицах. Человек весьма бывалый, он, тем не менее, оторопел и на какие-то мгновения оцепенел.
— Банда... Ритуальное убийство... «Черная кошка».., — после некоторой паузы разом загомонили сзади опера.
— Тихо! Тормози! Все из машины! — гаркнул старший, левой рукой открывая дверцу автомашины, а правой поднимая маузер на уровень глаз. Но водитель и без того уже вдавил в пол педаль тормоза и нашаривал рукой оружие, правда, почему-то под другим бедром.
Злоумышленники, вероятно, растерявшись от неожиданной лобовой встречи, также застыли на месте. Один из них, очень высокий, в длинном черном пальто, расчерченном в крупную клетку светлыми полосами и такой же расцветки, цилиндрической формы головном уборе, напоминавшем нечто среднее между шляпой и котелком, поднял локоть, закрывая глаза от бившего в них света. Второй, про которого можно выразиться — косая сажень в плечах, однако небольшого роста, одетый в овчинный полушубок и лохматый собачий треух, сразу же пригнулся и опасно набычился, выказывая готовность к отпору. Кот, казалось, от неожиданности развел лапы в стороны и слегка присел, как бы готовясь сесть в снег.
— Руки вверх! — старший группы уже выпростался из машины и водил стволом маузера от длинного к плечистому.
Сразу же, будто дождавшись команды «старт», коренастый и кот прыснули по сторонам, уйдя от лучей фар в зону темноты.
— Сучков, Рыжов — за бандюком! — владел уже ситуацией старший, — Нигматуллин — за.., — он слегка помедлил и уверенно закончил: — За переодетым в животное!
Трель милицейского свистка вспорола бросающуюся снежной крошкой ночь.
Клетчатый бандит вверх руки не поднял, но и убегать не пытался, придерживая двумя руками соскальзывающее в снег обнаженное тело жертвы.
Командир опергруппы подскочил к нему, привычно заломил руки за спину, сноровисто стянул их обрывком веревки и толкнул его в сторону водителя, немедленно взявшего связанного на мушку. Сам же стянул с головы форменную шапку-ушанку со звездой и приник ухом к груди упавшего голого человека.
— Ба-бах! — почти слитно ударили в стороне бежавшего бандита выстрелы, приглушенные вьюжной пеленой. Аза тем еще раз — бах!
— Кажется, сердце бьется... В больницу Остроумова его, — скомандовал лейтенант водителю, укладывая потерпевшего на заднее сиденье.
Автомобиль фыркнул, буксанул, разворачиваясь, и скрылся в снежном мраке.
— Ну, кто такой? — фонарик высветил вначале блеснувшее треснутое стеклышко пенсне и ничего не выражающий другой пустой глаз в оправе без стекла, а затем опустился на кривоватый, будто ухмыляющийся, рот.
Задержанный оторопело молчал.
— Документы у тебя есть?
Злоумышленник в клетчатом вновь не ответил, лишь рот его скривился еще больше, став почти вертикально.
— Отвечай! — лейтенант ткнул ему маузером в подбородок, но внезапно ощутил — нет — не боязнь, а какую-то беспомощность в этой черной, непроглядной, мятущейся снежными вихрями, ночи. У видавшего виды опера от затылка по спине прокатился холодок, который застыл на пояснице неожиданной струйкой пота.
Рука с маузером отдернулась от подбородка неизвестного, и оперативник отступил на шаг назад, продолжая освещать его фонариком. Луну заслонила небольшая тучка и, помимо гнетущей тишины, на проулок опустилась кромешная тьма. Метель давала о себе знать колючим градом снежинок, молотивших по правой стороне лица.
Не то чтобы тертому розыскнику было неведомо чувство страха: даже в еще недолгой его службе случалось всякое — и смерть смотрела на него сквозь дульный срез бандитского обреза, и память хранила тусклый отблеск подлой заточки, беззвучно входящей в его шею, и... Служба предоставила ему возможность испытать многое и ощутить полный набор присущих человеку свойств, но сейчас это было ощущение совершенно иного рода.
Наверное, это можно было сравнить с последней мыслью комара, погружающего свой хоботок в чужую плоть и спиной почувствовавшего, что на него летит удар в сотни тысяч раз сильнее, нежели требуется для разрушения его телесной оболочки, и избежать удара уже невозможно. Оперативник попытался сделать еще один шаг назад, но нога не послушалась, намертво вцепившись сапогом в заснеженную землю, липкие ручейки пота стекали из-под шапки по бровям, прокладывая бороздки на замерзших щеках...
— Ты, что же, мусорок поганый, хочешь, чтобы я тебе сразу запел? — треснутый переливчатый тенорок задержанного ворвался в уши, и ощущение безысходности сразу пропало.
«Отпустило...», — не успел порадоваться розыскник, как послышался приглушенный топот нескольких ног.
Тучка сдвинулась с яркого лунного диска и за спиной связанного бандита в сразу заискрившейся снежной круговерти замаячило несколько приближавшихся неясных фигур.
— Стой! — закричал старший группы надтреснутым голосом.
— Это мы, старшой! Свои! — трое его подчиненных возвращались пустыми, видимо, не сумев догнать убегавших злоумышленников.
— Стрелял кто?
— Я стрелял, — сказал казавшийся смущенным Сучков, — только разве попадешь тут... Больше для страху. Чтоб остановился.
— Увертливый он... Да и темень, — подтвердил Рыжов, поправляя сползшую на лоб ушанку, бывшую ему великоватой.
— Не очень-то они и гнались, — ясно прозвучал в голове лейтенанта чей-то язвительный голос, — этот стрелял вверх, сразу за ближайшим домом, а потом выжидали с напарником и даже успели покурить.
Старший группы досадливо мотнул головой, отгоняя дурацкое наваждение.
— А что этот, переодетый котом?
В разговор вступил низенький, со скуластым лицом и узкими глазами Нигматуллин:
— Я за ним бежал... А он... Шмыгнул в сугроб и пропал.
— А этот татарин, — не отставал язвительный голос, — присел за сугробом у забора, да так и просидел там все время. А кот, кстати, настоящий.
Лейтенант с подозрением глянул на задержанного. Не он ли чудесит? Но клетчатый бандит равнодушно смотрел в сторону, не проявляя никакого интереса к разговору оперативников, и лишь дергал кончиком носа, пытаясь поправить свое сползающее одностеклышковое пенсне.
| Предыдущая страница | К оглавлению | Следующая страница |