В баре посетителей было немного. Подойдя к стойке, с удовольствием пропускаю стаканчик. Про себя шепчу: «Боже, прими за лекарство...». И я практически не вру: нервы ни к черту. Томным взглядом обвел присутствующих. Им повезло, они даже не представляют, что свалилось на мою бедную голову. Вот это проблемка, так проблемка! Мимо дефилирует юная официантка с подносом — провожу ее взглядом. Похоже, «лекарство» начало действовать...
Покрутив шеей, нахожу свободный уединенный столик и направляюсь туда. Здесь, у окна, мне комфортней. Рядом возвышается кадка с большим фикусом, надежно отгораживающая от посторонних любопытных глаз. Подперев рукой подбородок, некоторое время смотрю в одну точку. Затем, чуть встряхнувшись, бодро заказываю отбивную, «крутой» салат и выпивку. Гулять — так гулять! Безусый официант не спеша с профессиональной дотошностью расставил на столе блюда. Я, в нетерпении потер ладони, и начал одинокое пиршество. Может, кому в такой ситуации и кусок в горло не полезет, а у меня, представьте, вдруг разыгрался зверский аппетит.
— Привет! — прошептал кто-то над самым ухом. Я вздрогнул, побледнел и огляделся. Рядом никого. — Эй! Хорош бухать. Пора дело делать! — и только тут я узнал голос пропавшего невидимки.
— А! Это ты? — вздохнул я с облегчением. Какое еще такое дело? — пробурчал я, глотая очередную рюмку водки. — У меня обеденный перерыв.
— Что-то твой перерыв слишком затянулся. Уже вечер на дворе. Пора действовать: я тебе помогу!
— Поможешь? С чего это вдруг?
— Хорош болтать...
— В самом деле? — пропищал я, все еще сомневаясь в намерениях чужака. — Ну, если действительно хочешь помочь, то давай, выкладывай.
— Эй! Повежливее! — возмутился невидимка моей беспардонностью. — Не зарывайся: не забывай, кто я!
— Извини! Занесло — с кем не бывает... — усердно потирая налитые тяжестью виски, оправдываюсь я.
— Ладно, замнем для ясности.
— Как скажешь. Тебе видней. Только прошу — не томи... выкладывай...
Проходящая мимо юная официантка с вопрошающим видом остановилась возле моего столика:
— Простите, Вы что-то хотели?
— Ага... — буркнул я с раздражением. — Но Вы, к сожалению, не в моем вкусе.
— Хам! — возмутилась девушка и, демонстративно провернувшись на высоких каблуках, пошла своей дорогой.
— Подъем, юморист. Пора! — заблеял голос невидимки.
Я нехотя медленно поднялся из-за стола, но вдруг пол, уйдя из-под ног, встал на дыбы, притом без всякого предупреждения. Что это? Землетрясение? Меня качнуло. К величайшему стыду, я рухнул на стул.
— Во нажрался! — недовольно заверещал голос. — Алкаш несчастный!
— Не надо на меня наезжать! Я всего лишь принял «лекарство». Разве что маленькая передозировка.
— Алкаш! — упрямо повторил невидимка.
— Вот заладил как попугай. Хорошо, хорошо! Пусть будет по-твоему. Перечить больше не буду. Да. Перебрал немного, но я сейчас оклемаюсь. Эй! Официант! Двойной кофе, пожалуйста!
— Так... обойдемся без кофе. Сейчас постараюсь в меру своих возможностей помочь твоим заплывшим мозгам. Единственная просьба — расслабься и не кричи...
Вокруг меня вдруг образовался сильный вихрь. Может, энергетический? — успел подумать я. В ушах засвистело, тело, казалось, потеряло материальность и стало всепроникающим. Мне даже почудилось, будто по жилам прошел пронизывающий до костей ураган. Затем внезапно все стихло. Это действо, наверняка, происходило всего несколько секунд, но этого вполне хватило, чтобы я полностью протрезвел. Во чудеса!
Но не успел как следует обрадоваться (хотя чему радоваться — столько водки на ветер), как вдруг перед моим столиком нарисовалась фигура безусого официанта. Бумажка небрежно легла перед моим носом. Сфокусировав зрение, глянул на счет и ахнул. Оказывается, я здесь кутил не в полном одиночестве, а с целой компанией! Иначе столько пищи и водки ни в коем случае не влезло б в мой бедный желудок. Да я б просто лопнул! И остались бы от меня только рожки да ножки.
Но официант с видом превосходства навис, ожидая оплаты. Он, разумеется, совершенно уверен, что я вдрызг пьян, поэтому можно обчистить меня как липку. Хотя почему липку, а не, к примеру, березку. А какая, хрен, разница? А причем здесь хрен? Футы, нуты... опять в голове заварушка.
Похоже, терпение официанта лопается, из его розовых пухлых губ вылетают довольно обидные слова:
— Что, нализался? А платить кто будет? Пушкин, что ли?
«Бедный Александр Сергеевич... — с жалостью думаю я, — сколько раз его имя используют не по адресу. Предполагаю, что он, наверняка, был бы этим очень расстроен, и если б мог, то без промедления вызвал бы обидчика на дуэль. И за что ему такая напасть оказаться крайним?».
Тем временем официант, схватив счет, истерично машет им перед самым моим носом. Какая забота о клиенте! Впрочем, искусственную вентиляцию я вовсе не одобряю.
— Ну ты... платить будешь? — доносится эхо до моих ушей.
— Буду, но только за то, что потреблял лично. Вы нолик со счета уберите — и тогда по рукам!
— По голове! — уже рычит тот, превратившись в настоящего львенка. — Алкаш! Я б таких...
Я с удивлением поворачиваю свой корпус то влево, то вправо — но никого не вижу.
— Это вы сейчас к кому обращаетесь? — применяю я свой излюбленный розыгрыш.
Глаза бедняги наливаются кровью, дыхание учащается, еще чуть-чуть — и он кинется в рукопашную. Нет, конечно, я понимаю, что парень молодой, еще не окольцованный — всего хочется приобрести и как можно больше! Но я-то тут причем, скажите на милость?
— Ты что, мужик, страх потерял? — продолжал наседать безусый малец. Лицо его то бледнело, то краснело.
Не спеша, я порылся в карманах — но страха там не нашел. И если мне не изменяет память, то его никогда и не было, а это значит — не мое. А мне чужого не надо!
— Ошибаетесь, молодой человек. У меня такого дефицита отродясь не было! — на удивление спокойно заявляю я.
— Идиот! — вопит тот, брызгая пеной. — Ты не в цирке!
— Что да — то да, — согласился я. — Я в театре! Вся наша жизнь — сплошной театр!
Официант жилистой рукой пытается схватить за грудки, но в меня за мгновение до этого вливается неведомая сила (опять, наверно, проделки невидимки), поэтому без особых усилий тяну за нависший надо мной яркий галстук. Плюх — и физиономия парня окунается в недоеденный салат, кстати, слегка пересоленный. Поверженный юнец, ничего не понимая, отрывает от тарелки испачканное в майонезе лицо. Неприглядное зрелище!
Я брезгливо морщу лоб, затем, беру салфетку со стола и сую тому в руки. Юнец, машинально схватив, вытирает ею испачканное лицо и нос. Теперь с совершенно обескураженным видом он затихает. С достоинством достаю из кармана деньги и кладу на стол — ровно столько, насколько, по моему разумению, покутил. Парень как истукан прирос к месту и молча глазеет, хлюпая носом. Казалось, вот-вот — и он расплачется, как красная девица. Тем временем даю ему дельный совет, авось, пригодится в недалеком будущем:
— Следующий раз, общаясь с малоизвестными людьми, выбирай выражения, договорились?
Парень кивает головой, его безусый рот слегка подергивается — кажется, до него дошел смысл моих слов. Но главное — сработала наглядная агитация! Встав из-за стола, направляюсь к выходу и искоса поглядываю на посетителей. Странно, но они по-прежнему заняты друг другом и к моей персоне никакого интереса не проявили, будто даже не заметили этого инцидента. Такое шоу пропустили!
Выйдя на свежий воздух, я глубоко вдохнул прохладу весеннего вечера, правда, с примесью отходов нашей городской цивилизации.
— Ну, что ж, я готов! — обратился я к своему невидимому компаньону. — Так в чем суть дела? Я полон сил и энергии.
Рядом пронесся едва уловимый ветерок.
— Слушай и не перебивай... — бодро начал инструктаж невидимка, зависший над правым ухом. — За чертой города есть богатое старинное поместье. Там живет один коллекционер — очень состоятельный джентльмен. Чего только нет в его коллекции! Но не будем отвлекаться... так вот: среди всей этой древности есть одно небольшое золотое колечко с сапфиром. Но ценность его вовсе не в этом. На самом деле вещица обладает уникальным свойством... — невидимка на миг замолчал, затем продолжил: — Короче говоря — это перстень судьбы. Ему уже тысяча лет. Когда он окажется на твоем пальце, нужно лишь произнести: «Вечность, расступись».
Я энергично встряхиваю головой. Нет, будто все в порядке: в глазах не двоится, в ушах не шумит.
— Ты что, мне не веришь? — обиженно молвил советчик, следя за моими действиями.
Я молча пожимаю плечами, затем, спохватившись, ору:
— Верю! Верю! Давай, дальше!
— А что дальше? — голос то удаляется, то шепчет в самое ухо. — Тебе надо заполучить эту вещицу, надеть на средний палец левой руки и загадать желание. Вот и все...
— И все? — передразниваю я. — Неужели все так просто! Только кто же мне за так отдаст этот перстень? Неужто ты?
— Нет, не я. Мое дело ознакомить тебя с информацией, а там уж... Ладно, шучу... я тебе помогу. Даю точную наводку: владелец коллекции довольно вредный тип и ни за что на свете не расстанется ни с единым экземпляром коллекции, тем более с перстнем. Хотя об его истинном назначении он даже не подозревает, дуралей!
— Ну, и... как мне его раздобыть?
— Молчи и слушай! Перстень надо выкрасть!
— Выкрасть? Час от часу нелегче. Мне что, придется на старости лет сменить профессию? Когда начинаем курсы молодого бойца? То есть, вора-грабителя?
— Не дрейфь! Я же сказал: помогу. Все мелкие нюансы беру на себя.
— Так может, сам и перстень выкрадешь, чего мелочиться. А за меня не волнуйся, скучать не буду — если на то пошло, снова посижу в баре, развеюсь. Ну, как, по рукам?
— Умничаешь! Ну-ну! Сейчас развернусь и поминай, как звали...
— Нет! нет! Только не это! Извини, пошутил. Не то мне хана...
— То-то... смотри... больше нос не задирай — не люблю...
— Да-да, ты прав. Слегка занесло... но с другой стороны — зачем нам вдвоем лезть к черту на рога? То есть, хотел сказать — так далеко?
— Вопрос правомерен. Ответ прост — лишь за тем, что перстень обязательно должен взять первым новый хозяин. Лично.
— Ах... вот оно что... — вздохнул я. — Тогда совсем другое дело.
— Вот и отлично. Вызывай такси — и в путь. Адрес — переулок Загородный — 5. Не дом, а целый дворец — сам увидишь... а парк какой! Закачаешься...
Через каких-нибудь полчаса я прибыл по указанному адресу. И вот я совершенно один перед высоким трехметровым забором. «Да... веселенькое дельце мне предстоит», — думал я, созерцая наглухо закрытые ворота. Ветер за время поездки нагнал откуда-то мощные тучи. Стало совсем темно. Молодой месяц еле проглядывал, оставляя лишь бледный просвет на фоне нагромоздившихся облаков. На голову упала капля, следом другая — и вскоре колючий дождь стал щекотать лицо и шею.
— Ну, и что дальше? Здесь, вероятно, охрана... — рассуждая вслух, прикинул я свои шансы на успех. — Камеры слежения, небось, на каждом шагу, всякие там детекторы движения...
— Цыц, только не ной! — услыхал, наконец, долгожданный голос незримого помощника.
— Ты здесь? Ну, слава Богу! А то я уже подумал, что ты невзначай отстал или, к примеру, заблудился... а может, и вообще...
Никак не отреагировав на мои колкости, невидимка спокойно дал указание:
— Полный вперед!
Я хотел, было, возмутиться: мол, куда? Ведь я не каскадер лазить по таким высотам и даже не омоновец. Но тут, будто в ответ на мой вопрос, в доме погас свет, следом потухли фонари. Ага, вот оно что! Процесс пошел. Кажется, все действительно серьезно и разыгрывать меня никто не собирается. Послышались недовольные выкрики и лай собак. Фу-ты, нуты, ножки гнуты! Вот попал в переделку...
Еще гляди, невзначай пристрелят или собаки разорвут на сувенир. Не... такая смерть мне не к лицу! И какого черта только согласился? Внезапно все стихло. Я насторожился. Затаив дыхание, вслушиваюсь в тишину, которую теперь нарушает только шелест размеренно падающих капель. Рядом пронесся легкий ветерок. Это снова вернулся приятель, моя «крыша».
— Ну, все, порядочек! Остались пустяки... — с удовлетворением выполненной работы протарахтел он в ухо.
Ворота сами собой, чуть скрипя, расползлись в стороны, и я нехотя вошел в чужие владения. На душе скребли кошки: шутка ли сказать, до чего докатился! Прищуриваюсь, чтобы разглядеть дорогу к дому. Прямо тянется длинная узкая аллея, по обе стороны огражденная густой стеной декоративного кустарника. Впереди едва просматривается темный силуэт особняка, вернее сказать, целого замка. Не сбавляя темпа, миновал каменный фонтан с чуть белеющей в темноте скульптурой. Выглянувшая из-за туч полная луна осветила мускулистую фигуру Самсона, руками раздирающего пасть льва. Оптимистичное начало! Продолжаю шествие и натыкаюсь на труп собаки. Сердце резво подпрыгивает и тут же замирает. Присматриваюсь. Дышит! Ага... ее просто усыпили — отлично! Значит, колыбельную петь не придется...
Наконец, приблизившись к центральному входу, натыкаюсь на распростертое тело мужчины, вероятно, охранника. Елки-палки, я же стал соучастником преступления! Мне все осточертело и очень хочется отсюда удрать.
В этот самый момент небо снова почернело, раздались раскаты грома, моросящий дождь перешел в настоящий ливень. Донеслось тихое посапывание служивого. У меня как камень с души свалился — значит, и этот жив-живехонек. Ну и, слава Богу! Разглядев у спящего в руке небольшой фонарик, молча одалживаю казенное имущество — это как раз то, что в данный момент просто необходимо. Спешу вверх по лестнице, притормозив у самого входа. Дверь, ведущая в дом, распахивается с грациозной легкостью. Переступив порог, напрягаю слух и зрение, всматриваясь в бархатную темноту, и лишь затем включаю фонарь.
Яркий луч выхватывает из мрака безмолвно стоящего рыцаря, закованного в латы, в руке которого угрожающе блеснул меч — от неожиданности я чуть не выронил фонарь. Сосредоточившись, трезво оцениваю ситуацию. Рыцарь, слава Богу, не подает никаких признаков жизни — так и есть: ненастоящий. Просто самое обыкновенное металлическое чучело. Восстановив дыхание, продолжаю опасный путь к заветной цели. Шныряю светилом туда — сюда. Нахожусь, по всей вероятности, в холле. Справа за колоннами — пара мягких кресел, широкий диван и журнальный столик, слева — несколько декоративных пальм. Двигаюсь дальше.
Вот еще одно неподвижное тело, загорающее на полу — на миг замираю. «Крыша» славно поработала — пока никакого прокола. Надеюсь, и этот наемник дрыхнет без задних ног.
— Давай, шевелись! Нужно спешить... — торопит невидимый покровитель. — Ты не в музее...
— Извини, расслабился... ты лучше скажи, где... где находится это чертово кольцо? — уточняю я. — Координаты цели...
— А-а... ну, да! — спохватился невидимка. — Я же тебе еще не все секреты открыл. Значит так. Подымаешься по лестнице на второй этаж, поворачиваешь направо и идешь до конца, там упрешься в дверь. За ней и находится антиквариат. Все! Проше не бывает!
Промычав в ответ что-то неопределенное, тащусь вверх по лестнице, устланной ковровой дорожкой. Дом словно вымер. Ни звука. Даже топот моих шагов неслышно. Вот и второй этаж. Передо мной широкий коридор, уходящий лабиринтами в темноту. Сворачиваю направо, как и было сказано. Не зря все-таки учился в школе! Кое-что усвоил. Фонарик бьет довольно далеко, и, пройдя десяток шагов, наконец, вижу дверь. Ускоряю темп, к счастью, она слегка приоткрыта, что существенно облегчает задачу проникнуть внутрь. Едва уловимый скрип — и без всяких происшествий переступаю порог.
Фонарь высвечивает один предмет за другим. В нетерпении скольжу глазами, выискивая долгожданное кольцо. Вазы разных размеров, старинное оружие, украшающее стены, обитые красным с позолотой. По центру зала длинные, выставленные полукругом столы, где под стеклом аккуратно разложены древние монеты: золотые, серебряные, медные. Мое внимание невольно привлекает блестевший в черном бархатном футляре крупный драгоценный камень с множеством граней. Но это не цель моего прихода. Отрываю взгляд и сканирую предметы дальше. Но где же это злополучное кольцо?
Поиски нарушил какой-то подозрительный шорох за дверью. Вздрогнув всем телом, застываю на месте как вкопанный. Сердце, подгоняемое страхом, сильно затрепетало. Тем временем слух явно уловил чьи-то шаги. Что делать? Вот вляпался! Спешно отключаю фонарик. Впопыхах роняю его на пол, слава Богу, застланный мягким ковровым покрытием. Теперь я оказался в полной непроглядной темноте, так как окна были плотно занавешены шторами. На улице по-прежнему бушевала непогода.
Нечеткие размеренные шаги добрались до двери и замерли. Все, попался на горячем! Суши сухари! Приехали! Я где же «крыша»? Почему не подает признаков жизни? Дверь со скрипом медленно открывается: спина тут же покрылась мурашками, как кожа ощипанного гуся. Пятясь назад, вжимаюсь в стену и беззвучно опускаюсь на корточки. Колени дрожат до чертиков — еще чуть-чуть, и я буду лежать ничком на полу, как расплющенная коровья лепешка.
Некто негромко кашлянул, от этого звука я съежился еще вдвое. Шаркающие шаги, сделав полукруг, казалось, движутся прямо на меня. Сердце, бьющее молотом, решило поменять местоположение и мгновенно ушло в пятки. Как же теперь его вернуть на место, скажите на милость?
Еще пара шагов — и незнакомец обязательно наткнется на сжатого в комок придурка, самовольно вторгшегося в чужие владения. Пробую без шума сместиться чуть вбок. На что-то натыкаюсь — звон эхом проносится по залу. Теряю равновесие — и вот уже лежу ничком на полу. В панике пытаюсь встать, но тут глаза ослепляет вспыхнувший внезапно свет. В первый миг инстинктивно жмурюсь. Размеренные шаги, не останавливаясь, удаляются.
Сквозь прищуренные веки ошеломленно обвожу комнату окаменелым взглядом. Никого! Прищуриваюсь — бесполезно: здесь я по-прежнему совершенно один. Пожимаю плечами — у меня создалось впечатление, что шаги растворились прямо в стене. А этого просто не может быть! Огромная хрустальная люстра, свисающая с потолка, довольно хорошо освещает просторный зал. Перевожу взгляд с двери на стену, где скрылся таинственный незнакомец и чувствую, что схожу с ума. Так мне и надо: нечего лезть, куда не следует! Упавшую вазу водворяю на место: слава Богу, цела.
Сейчас ворвутся озверелые охранники и хана...
— Опять хнычешь! — Что, с перепуга наложил в штаны? — бормочет «крыша». От неожиданности я вздрагиваю.
Слышится легкий смешок. Я нахмурился и изобразил на лице обиду. Но природное любопытство все же взяло верх:
— Это кто тут сейчас продефилировал перед самым моим носом?
Может, вопрос был поставлен неэтично, но в самую точку.
— Обыкновенное привидение... — доброжелательно пояснила «крыша».
— Что... что? Привидение? Так тут еще и эти... обитают?
— Совершенно верно, просто забыл предупредить. Сущий пустяк. К тому же оно совершенно безобидно, ежели, конечно, как следует не раззадорить.
— Спасибо, успокоил, благодетель. Ладно, проехали. Я тут никак не могу кольцо найти. Может, поможешь?
— Конечно, без проблем...
Но тут произошло непредвиденное: из-под стола вынырнул черный огромный кот и пронзительно вякнул. Животное появилось так же не во время, как прыщ на носу перед свиданием. Глаза пылали желтым пламенем, зрачки расширились, спина выгнулась, как разъемный мост, а пушистый хвост трубой взлетел вверх. Осознав, что это всего лишь обычный кот, я успокоился. А вот мой наставник бесследно исчез, словно ветром сдуло. Ничего себе. Он, что, котов боится? Вот это сюрприз!
Но отвлекаться на мелочи было некогда: нужно поторапливаться. Еще раз зорким оком осматриваю коллекцию. Взгляд натыкается на открытую небольшую коробочку, украшенную красным бархатом. Внутри обнаруживаю кольцо с камешком, на нем какие-то иероглифы. Ну, вот, кажется, и оно! Как же я его сразу не приметил? Растяпа!
Без раздумий стянул со стены увесистую булаву, с размаху опускаю сей увесистый предмет на стекло, за которым видна цель визита. Толстое стекло, зазвенев, распалось на кусочки разной величины. Испуганный резким звуком кот метнулся вон из зала, бесследно исчезнув за приоткрытой дверью.
Ура! Кажется, спасен! Вот это удача! Я разжал пальцы, и булава полетела вниз, утонув в мягком ковре. Дрожащей рукой нетерпеливо извлекаю перстень из футляра. А так как любоваться добычей некогда, спешно надеваю на средний палец, как учил всезнающий подшефный. В следующее мгновение громко, без запинки изрекаю: «Вечность, расступись!» — и, затаив дыхание, жду последствий.
Прошло несколько секунд — но ничего не расступилось и даже не изменилось. Вот те на! Кручу на пальце кольцо и бормочу заклинание. Результат — ноль. Черт! Что-то здесь не так! Волна раздражения охватила меня целиком. Еще мгновение — и разнесу здесь все. Но тут мои позывы к разрушению отвлекает нервный крик охранника. Вот это сюрприз! Как же я теперь отсюда смоюсь? Естественно, этот риторический вопрос остался без ответа.
В панике примеряю кольцо на другие пальцы, выкрикивая в отчаянии все те же слова. Бесполезно! Полный провал! А может, невидимый приятель решил попросту подшутить надо мной? Развел как неразумного младенца? От этой мысли в мгновение ока прошибает озноб, мысли же стянулись тяжелыми кандалами.
С досады я чуть не запустил злополучный перстень куда подальше, как вдруг над самым ухом услыхал скрипучий голос «крыши».
— Не глупи, ты чего тут вытворяешь? Даже на секунду отлучиться нельзя...
— Это я вытворяю? — возмутился я. — Заманил в мышеловку — и рад. Все, хватит блефовать — кольцо не работает! А тут еще и охрана очухалась, того и гляди: сейчас сюда пожалует. Тогда мне крышка. Ты куда пропал, а? Ты что, кошек боишься?
— Во затарахтел, как трактор. Успокойся и говори тише. Я же не глухой. Это, во-первых. А во-вторых, на кошек у меня сызмальства аллергия.
Понемногу успокаиваюсь и снова становлюсь цивилизованным человеком. Но думаю, что это ненадолго.
— Ты лучше скажи, что же мне с кольцом делать? Почему не работает?
— Извини, совсем забыл тебе поведать еще один важный нюанс. Пока кольцо принадлежит хозяину, оно не действует в чужих интересах.
— Чего?! — закипаю я снова. — Ты в своем уме? Может, прикажешь его разбудить и, стоя на коленях, слезно молить сделать мне подарок. Полный маразм! — Разбушевавшись не на шутку, продолжаю выказывать свое возмущение. — Какой же я идиот! Так и знал, что добром это не кончится. Блеф!
— Почему же сразу блеф? Есть еще один выход из создавшейся ситуации... — и невидимка, приглушив голос, навязчиво зашептал мне в ухо: — Только он тебе вряд ли понравится...
— Понравится — не понравится — выкладывай начистоту! — бурчу я. — Давай быстрее! Времени нет...
— Ладно, слушай! Чтобы стать законным владельцем перстня, надо... — тут невидимка сделал паузу, — в общем, нужно предыдущего хозяина попросту убрать... — Я с недоумением уставился в пустоту. — Ну, убить... теперь, надеюсь, понятно?
Мое лицо окаменело. Перстень мгновенно стал жечь пальцы, безвольно разжимаю ладонь, и он падает на пол.
— Ну-ну... не надо так трагически реагировать. Раз — и все! Делов — то...
Слизкий комок сжал горло: я не в силах проронить даже звука. Как истукан, безмолвно пялюсь в пустоту.
— Ладно, ты тут хорошенько подумай, а я пока снова усыплю охрану. Не люблю работать в грозу: энергия сбивается с ритма, слабеют возможности. Ну, и погодка! Брр!
Невидимый дух унесся, а я, прилипнув к месту, продолжал буравить глазами пустоту. Так прошло несколько минут, и вскоре над ухом снова пропел знакомый голос:
— Вот и все! Порядочек!
Но, разглядев мою постную физиономию, он сразу понял, о чем я думаю.
— Ты что надумал? Бросить все и бежать куда глаза глядят? Да ты чудак человек. Ему дело предлагают, а он в кусты. Что, добреньким себя возомнил? Зря и мухи не обидишь? Дурак... хозяина пожалел... да ты хоть знаешь, кто он такой? Редкая скотина! Скольким он жизнь подпортил, сколько кровушки у простых людей выпил. Да тебе еще и спасибо скажут! Будешь народным героем, как Робин Гуд.
Смысл его излияний постепенно начал доходить до моего воспаленного сознания, разворошив доблесть воина, сражавшегося за правое дело.
— А кто он такой? — наконец, поинтересовался я. — Расскажи подробней.
— А что тут рассказывать... червь навозный: выдает кредиты под проценты, а затем, в случае чего, прессует заемщиков по полной программе. И это еще не все: также замешан в продаже наркотиков и прочее... ну, как, хватит, прокурор? Или продолжить?
Я пожал плечами. Когда сомневаюсь, то всегда делаю зарядку верхней частью тела — привычка...
— Тогда дальше... вербует танцовщиц и переправляет за границу, а там, как ты понимаешь, красавиц направляют в публичные дома. Ну, как, здорово?
— Ладно, хватит, а то — не дай Бог — стошнит прямо здесь. И так вижу: сволочь редкая! — выкрикнул я.
— Вот и я о том же. Давай, решайся! Смелее... твоя жизнь против гниды. Баш на баш...
После такого поворота моя уверенность в правильности слов советчика резко возросла.
Конечно, я не Робин Гуд, но все же... хотя... с другой стороны, ужас — да и только! Подняв перстень с ковра, надел его на палец. А была — не была! Какого черта жалеть подонка? Так, что же выбрать: меч, саблю или топор? Наверное, лучше меч — как-то романтичнее. Снимаю оружие с пьедестала. К неожиданности, он оказался непомерно тяжел. Руки, привыкшие держать шариковую ручку и клацать по клавишам, тут же конкретно напрягаются, и я с большим трудом удерживаю его в руках. Меч старинный двуручный, рукоять украшена драгоценными камнями, обоюдоострое лезвие наводит невольный ужас.
Внезапно вздрагиваю и бледнею. В коридоре послышался шорох и приближающиеся шаги.
— Это привидение... — успокоил меня невидимка. — Все в порядке, только не дергайся...
— А чего ему неймется? Лазает туда — сюда, людей пугает...
— Мается... полгода назад его убил брат. А знаешь, кто был его братом? Хозяин этого дома... а обставил все как несчастный случай — не придерешься! Скотина, да и только...
Практически невидимое привидение скользит через весь зал, не обращая на нас никакого внимания. При свете ламп улавливаю едва выделяющееся мутное облако. Вскоре оно исчезает в глухой стене.
— Кажется, я действительно созрел на роль палача! — тихо восклицаю я. — Это же надо... собственного брата...
— Ну, вот и отлично — время не ждет!
Я понимающе киваю в сторону голоса, который явно повеселел.
— Где этот урод? — мое сердце пылает ненавистью. — Хотя все произойдет без суда и следствия, но он этого заслуживает...
— Прямо по коридору... — дает наводку невидимка. — Вторая дверь налево, сразу за туалетом... так что не ошибешься. Дрыхнет, сволочь, в своей спальне без задних ног.
Подымаю фонарик — авось пригодится — и плетусь с мечом по коридору. Вот первая дверь — пропускаем, вторая — тоже. А теперь ответственный момент. На миг замираю: нервы напрягаются до предела, решимость начинает таять, как на солнце сливочное масло.
В разгоряченный мозг прокрались сомнения: а вдруг я неправ? Меньше думай, философ. Полный вперед! — подгоняю самого себя, в нерешительности застрявшего в дверях. Набравшись смелости, толкаю ногой дверь — из глубины комнаты, погруженной во мрак, раздается душераздирающий храп. Луч от фонарика вырывает из темноты широкую кровать, где и находится источник шума. Приближаюсь ближе: спальня пропахла спиртным и сигаретами, на полу валяется пустая бутылка из-под коньяка. Вот он — баловень судьбы — настоящий плод современной цивилизации.
Ну, ничего страшного — сейчас мы это быстро исправим и восстановим справедливость. Я разглядел рыжую голову, уткнувшуюся лицом в подушку. Все остальное скрывало пестрое шелковое одеяло. Бедняга, ему совсем невдомек, что его час уже пробил! Бесшумно кладу фонарик на тумбочку так, чтобы свет хорошо освещал голову спящего. Скоро она отлетит от туловища и покатится клубком по полу, а застывшие глаза с недоумением уставятся на меня. А еще кровь! Будет много крови! Фу! Меня бросило в жар.
Может, лучше всадить меч в сердце? Наверное, все-таки так будет гуманнее. Сделав глубокий вдох, подымаю двумя руками меч и, держа, таким образом, орудие смерти, подступаю вплотную. Руки истерично дрожат — да... убийца из меня никудышный!
Отхожу на шаг, перевожу дыхание. Со лба кативший ручьями пот лезет прямо в глаза — и не дает навести резкость. Сейчас передохну и завершу начатое. Ведь я не убийца, а что-то вроде Робина Гуда — и тут же горько усмехаюсь. Робин Гуд — только с ручкой в руке. Слабак! Давлю на самолюбие — оно предательски молчит. Рукоять по-прежнему сжата в моих дрожащих руках, которые уже смертельно устали. Но ускорить намеченное действие, то есть, поднять меч и нанести удар не в силах. Кажется, я действительно слюнтяй...
Тягостные раздумья внезапно прерывает чья-то тяжелая рука, опущенная на мое плечо. От неожиданности вскрикиваю, поворачиваю голову. И что вы думаете? Передо мной стоит официант и трясет за плечо. Черт побери, что за шутки! Встряхиваю головой. Она будто налилась свинцом. Шумит, как морской прибой. Оглядываюсь по сторонам — вокруг столики, за которыми посетители беседуют между собой. Как я сюда попал? Где мой меч? Кольцо?
С тупым выражением рассматриваю свою ладонь, но, кроме часов, подаренных сослуживцами, на ней ничего нет. Не понял! Что это значит? Неужели все было зря?
Надо мной по-прежнему висит безусый официант, словно туча над землей, и что-то настойчиво объясняет. Но что? Никак не разберу. Рядом кадка с фикусом. Стоп! Я же сегодня здесь был! И сижу за столиком возле окна — точь-в-точь, как и в тот раз. И официант тот же, безусый. Только вместо галстука на его шее чернеет блестящая бабочка. Может, избавился от этого хомута? Впрочем, это не мое дело. Главное, он постиг истину...
Шум в голове понемногу стихает, и теперь, наконец, до меня доходит смысл его слов. Кажется, если не ошибаюсь, он требует оплатить счет. Но я же платил, черт возьми! Нет, тут что-то не вяжется. Да и невидимка куда-то запропастился. Сам все затеял — и в кусты. Предатель!
— Так мы будем оплачивать счет или нет? — с угрозой в голосе наезжает на меня официант, при этом смешно жестикулируя длинными руками.
— Не кипятись, приятель! Лучше скажи: зачем ты галстук сменил на бабочку? Что, не понравился урок эстетики?
Парень с явным удивлением таращится на меня и замолкает. Невнятно выплевывает кучу ругательств и подзывает администратора. К столику подходит солидный бугай, его серый костюм сидит на мощной фигуре просто безукоризненно.
— Добрый вечер! Что тут у вас стряслось? — вежливо интересуется он.
— Да вот... платить отказывается. Голову морочит. Про какой-то галстук спрашивает...
— Минуточку, протестую! — встрял я. — Платить не отказываюсь... Мне лишь интересно, почему этот... офици... — почувствовав, что язык заплетается, я упростил себе задачу: — в общем, он... — ткнул указательным пальцем в парня, — сменил галстук на бабочку?
Теперь администратор озадаченно смотрит то на меня, то на безусого юнца. Немного поразмыслив, извергает речь, полную здравого смысла:
— Извините, наш персонал носит лишь бабочки, так что, уважаемый, вы ошиблись. Немного перебрали, поэтому и померещилось. А вообще вам давно пора домой! Нужно лишь расплатиться, и мы тут же вызовем такси — презент от заведения.
Вот гад! Как гладко стелет! Еще чуть-чуть — и уверую, что я алкаш. Нет, дудки! Я трезв и свеж, как огурчик! А если нет? А вдруг действительно не расплатился? Вот это номер! На всякий случай роюсь в кармане и извлекаю кошелек. Мне уже не жалко. Все равно дело табак.
— Сколько я должен?
Юный официант, вздохнув с облегчением, подсовывает счет. Цифры слегка прыгают перед глазами. С трудом навожу резкость и стараюсь прочесть. В уме к этому времени зреет заключение: получается, я все же перебрал, и все это приключение с перстнем мне попросту приснилось — Боже — какой позор! Расплачиваюсь, не поднимая глаз, и осторожно встаю с места. Ноги ватные, в голове по-прежнему надоедливый шум.
— Может, все-таки такси вызвать? — слышу как будто издалека вежливый голос администратора.
Отрицательно мотаю головой и самостоятельно выползаю на улицу. В данный момент прописываю себе прогулку на свежем воздухе. Приоритет ей!
Но не успел преодолеть ступеньки, отделяющие вход в кафе от потрескавшегося тротуара, как передо мной любезно распахнулась дверца такси. Водитель — молодой пижон в черных очках — незамедлительно выпалил скороговоркой:
— Ну, что, поехали? Прокачу с ветерком...
Неожиданно приоритеты поменялись. Быстро прикинув, а чего собственно лишать себя удовольствия, тем более ноги не казенные. Того гляди — менты снова загребут. А мне это сейчас ни к чему. Сказано — сделано! И вот я уже в салоне иномарки, вольготно расположившись на заднем сидении.
— Куда прикажете? — блеснув улыбкой, шофер выбросил в окошко недокуренную сигарету.
Я называю адрес и откидываюсь на спинку сидения. Автомобиль, рванув, помчался на довольно большой скорости. «Действительно с ветерком...» — констатирую факт. Затрезвонил мобильник. Не снижая скорости, таксист начинает трепаться с какой-то незнакомкой, отпуская направо и налево горячие комплименты. Вдруг на повороте, выскочил какой-то коротышка. Таксист крутанул руль. Бац! Удар... скрежет металла... звон битого стекла... страшная боль — и я погружаюсь в темноту...
Очнулся на больничной койке, тупо уставившись взглядом в потолок. Кручу головой вокруг стены, побеленные в обжигающий белый цвет. Изо всех сил стараюсь припомнить, что же такое со мной приключилось. Останавливаюсь взглядом на капельнице. Так проходит минута, затем вторая. Вдруг — бац — и все вспомнил. Подробности глупой аварии в мгновение ока пронеслись в голове. Шевельнулся, чтобы принять более удобное положение, — и чуть не взвыл от боли. Вот блин! Это что, я теперь калека?
Рядом кто-то тихо застонал. Обернулся: на соседней койке — тот самый горе-водитель. Возле него суетится врач.
— Сделали все, что могли. Учитывая большую потерю крови, необходимо срочное переливание, не то мы его потеряем.
— Да, Иван Петрович, будет сделано! У меня все готово... — ответил звонкий молодой голос медсестры.
Скрипнула дверь — это ушел врач. В палате сразу стало тихо. Медсестра — хорошенькая блондинка — с невозмутимым видом ловко подсоединила капельницу и удалилась в соседнюю комнату, где, устроившись удобнее в кресле, стала перелистывать журнал, наверняка, женский. Я отчетливо слышал, как шелестели страницы.
От нечего делать еще раз взглянул на водителя — этого безмозглого идиота — по чьей вине приходится здесь загорать. Надавать бы кретину! Может, от сердца отлегло бы.
— Надавать! Надавать! И притом как следует, чтобы другим неповадно было... — услыхал я чей-то голос из соседней комнаты, и уже через миг передо мной во всей красе предстал улыбающийся во весь рот карлик. От вида его привлекательной физиономии меня передернуло.
— Опять! — в сердцах выкрикнул я. — Только не это... Сгинь!
— Размечтался! Мне и здесь хорошо. Думал, оппозиция заступится, так ты хвост распушил. Ха! Ха! Ха! Нужен ты им, как зайцу стоп-сигнал. Ну, и где эта сволочь, которая нагло нарушила наши планы? — Карлик сконцентрировал взгляд на бледном лице молодого таксиста. — Ну, вот. Лежит себе, загорает — и хоть бы хны! И на все плевать.
— Ему хреново. Большая потеря крови — может, и не выкарабкается. Так, по крайней мере, сказал врач.
— Что значит — может? Ежели я тут — его дело табак! Сливай воду — приплыли! — бесцеремонно загоготал собеседник.
— Не понял! Что ты собираешься делать? — забеспокоился я.
— Воздать по заслугам... вот что... — Карлик, злорадно ухмыляясь, засеменил к соседней койке и уверенным движением выдернул из вены иглу. — Ну, вот и все... можно считать, что спровадил придурка на тот свет! И поделом... — потирая руки, с каким-то диким восторгом добавил Клик.
— Эй! Ты чего? Он же помрет! Не надо... — испуганно захрипел я.
— Естественно... помрет! Туда ему и дорога! Нечего становиться на пути. Бездарь!
— Эй! Сестра! Сестра! — хриплю я в надежде хоть как-нибудь повлиять на развитие сюжета.
— Вот заладил: сестра... сестра... только зря глотку дерешь... спит она... отдыхает... день у нее сегодня тяжелый... зато у меня для тебя сюрприз... — В его широкой ладони появилась та же злополучная бумага, а в правой — перо, с кончика которого скатилась на пол красная капля. — Думаю... самое время исправить положение дел, не то на всю жизнь останешься калекой. А это, голубчик — ух, как грустно! Верно, ведь, говорю, а?
Одарив наглеца презрительным взглядом, я отвернулся. С минуту стоит напряженная тишина, после чего подозрительно возвращаю голову в исходную позицию. Карлика в палате нет. Даже следа не осталось. Ну, слава Богу! Пробую еще раз позвать медсестру, но вместо окрика раздается лишь приглушенный возглас. Думать некогда — жизнь бедолаги-таксиста висит на волоске. Но с исчезновением Клика у меня почему-то резко иссякла жизненная сила. Страшная тошнотворная слабость распространилась по всему телу, да такая, что и языком пошевелить невозможно.
Рядом угасала человеческая жизнь, поэтому, бурча, с упорством дикого осла потянулся свободной рукой к прозрачной трубке капельницы. Но, увы, безрезультатно — кисть, как чужая, безвольно упала на простыню. Скривившись, фыркнул и, сделав глубокий вдох, повторил попытку. Наконец, пальцы все же ухватили злополучную трубку, и тогда, по-волчьи взвыв, рванул ее на себя. Стойка, пошатнувшись, с грохотом повалилась на кафельный пол: из разбитой вдребезги колбы потекла красная жидкость.
Как ни странно, ожидания мои все же оправдались. Вскоре в палату вбежала медсестра, потирая заспанные глаза. Ее взгляд рассеянно скользнул по комнате и в первую очередь остановился на разбитой капельнице, затем пробежал по моему бледному лицу.
— О Боже! — в испуге воскликнула девица, наконец, осознав, что произошло. Молоденькое личико в белом колпаке несколько секунд находилось в смятении, а может, даже в полной прострации, — точно сказать не могу. Очнувшись, она ринулась оказывать помощь больному. Все зашевелилось и засуетилось...
Кажется, я сделал все от меня зависящее. Слабость настолько захлестнула, что я погрузился в беспамятство с последней ясной мыслью: «Да пошли вы все...». Когда сознание снова вернулось, уловил уставший голос врача:
— Слава Богу, кажется, кризис миновал — будет жить...
Я слабо улыбнулся: значит, не зря старался. Значит, можем, если хотим! Вскоре слышу, врач переключился на медсестру. Посыпались упреки. Всхлипывая, та неумело оправдывалась. Тут я не выдержал несправедливого наезда и прервал поучительный диалог:
— Не ругайте девчонку зря. Она не виновата...
— О! Да у тебя, Даша, уже адвокат объявился... — удивленно подняв брови, проговорил доктор и, обратившись ко мне, проронил: — Ну-с, герой, докладывай. Если она не виновата, то кто же?
— Известно кто... карлик! Это его рук дело! — горячо отпарировал я.
Брови врача удивленно вспрыгнули вверх и образовали домики. Он подошел ко мне и, внимательно вглядываясь в лицо, молча положил теплую ладонь на лоб.
— Жара будто нет, а порешь всякую чушь... — выдал заключение доктор.
— И вовсе не чушь... — обиделся я и добавил: — К сожалению...
— Хорошо, хорошо, разберемся... карлик так карлик — мы не против, а сейчас отдыхай — тебе волноваться вредно. А мы вот с сестричкой тоже чайком побалуемся, а то день, знаете ли, сегодня выдался тяжелый...
Вскоре они скрылись в соседней комнате. Я в задумчивости смотрел на спящего таксиста. Интересно: есть ли у него жена, дети? И вообще, что он как человек из себя представляет?
— Полный нуль! — услыхал я зловещий шепот у самого уха. Надо мной снова склонилась ухмыляющаяся физиономия Клика. Боже, как я его ненавижу! Не обращая внимания на антипатии к его персоне, карлик продолжал, гримасничая, нашептывать: — Ну, ты и придурок! Нашел кого пожалеть! Спасатель, блин!
— Ты вот ругаешься... а вдруг он изменится? Такое ведь бывает! Дай ему еще один шанс.
— Горбатого могила исправит! Ну, да ладно... некогда мне с тобой дебаты разводить. Чай, не депутаты. Велели тебя излечить и доставить по месту проживания. Точка!
Я недоверчиво скосил глаза, уставившись в широкую переносицу гостя. Карлик тем временем замысловато взмахнул надо мной руками, несколько раз прошептал какое-то шипящее заклятие и уставился в ожидании. По телу пробежал электрический разряд, и тут я почувствовал невероятную легкость. Вздохнул полной грудью, пошевелил рукой, ногой — вроде полный порядок. Похоже, здоров! Здоров без всяких докторов! Вот так бы всегда! Не успел насладиться ощущением бодрости, как карлик звонко щелкнул пальцами — и мы в мгновение ока оказались в такси. На мне вместо больничной робы — костюм, в котором я пребывал до аварии...
— Нет, только не это! — испуганно заверещал я, еще полный свежих впечатлений. — Лучше я пешком...
Водитель, пожилой усатый мужчина, с удивлением уставился на беспокойного пассажира, коим явился я.
— Только что с больницы, — объяснил ему Клик, — психически еще не окреп. Так что, шеф, гони! Не обращай внимания...
Такси понеслось на всех парах. Я затаил дыхание и зажмурил глаза...
Машина притормозила, доставив меня на этот раз в целости и сохранности. Карлик любезно напомнил, что маршрут подошел к концу. А прозвучало это примерно так:
— Ну, все! Давай, выметайся, пройдоха — некогда мне. Дел по горло...
| Предыдущая страница | К оглавлению | Следующая страница |